1917年爱因斯坦提出了受激发射的思想：处于激发态的原子在一个外来光子的感应下将发射一个全同的光子。1953年，美国物理学家Charles Townes 将上述现象用于产生强力微波，并将这一过程称为“辐射的受激发射微波放大”，简称maser 。1960年5月16日，在美国Hughes研究实验室工作的32岁（从工程师转行）的物理学家Theodore Maiman ，从一根红宝石晶体棒中引出了第一束放大了的相干光脉冲。之前，一位在Columbia 大学工作的研究生，Gordon Gould 将maser 中的字母m (microwave)代之以l(light), 从而有了laser (激光)现在的名字；laser由5个词的词头组成，它的全称是“辐射的受激发射光放大” 。  

　　从1960年起，至今整整50年。 Theodore Maiman 在当时决不会想到：laser日后竟然成长为一匹物理学的黑马，驰骋于我们每天的生活之中。最近，英国物理学会的期刊Physics World 出版专辑庆祝激光50年。这里仅将其中刊出的大事年表编译出来，与读者共享。年表中包括：“获奖”、“第一次”和“应用”三个类别，以下仅对“获奖”和“第一次”予以标记，而未标记的则属于“应用”类别。  

　　1953年（获奖）：Charles Townes等成功构建了第一台maser ，这是基于1952年的理论描述（Nikolay Basov, Alexander Prokhorov等）。后来，Nikolay Basov, Alexander Prokhorov和Charles Townes 共同分享了1964年诺贝尔物理奖。 

　　1957年（第一次）：Gordon Gould 第一次将laser这个词写在了它的实验室笔记本上。 

　　1960年（第一次）：5月16日 Theodore Maiman 从一根红宝石晶体棒中引出了第一束放大了的相干光脉冲。12月12日William Bennett, Donald Herriott和Ali Javan发明了可输出连续光束的He-Ne气体激光器。 

　　1961年：Charles Campbell 和 Charles Koester 使用红宝石激光器完成了第一例激光外科手术（视网膜肿瘤）。 

　　1962年（第一次）：Robert Hall 发明了半导体二极管激光器。 

　　1966年：在美国旧金山海湾，激光被用于地下隧道建设之定向。 

　　1971年（获奖）：Dennis Gabor 赢得诺贝尔物理奖，鉴于他在发展全息技术方面的贡献。此外，大尺度激光表演登上舞台。 

　　1972年：在越战中，激光靶被首次用于军事。 

　　1974年：在超市，首次试用条形码扫描器。 

　　1976年（第一次）：John Madey 发明自由电子激光。 

　　1978年：飞利浦公司首次推出光盘播放器，但数据存储密度低且造价太高；1982年在提高了数据密度之后，该公司的CD唱片播放器销售，获得成功。 

　　1981年（获奖）：Nicolaas Bloembergen 和Arthur Schawlow由于他们在发展激光光谱方面的贡献，获得诺贝尔物理奖。 

　　1983年：美国总统里根关于“星球大战”的讲话，激起了人们对激光武器的兴趣。 

　　1985年（获奖）：朱棣文 ，Claude Cohen-Tannoudji 和William Phillips 发展了激光冷却和捕获原子技术。后来，他们三人共同获得了1997年诺贝尔物理奖。 

　　1988年：连接北美和欧洲的通信光缆铺设完工。此前，1975年办公室间的光纤通信已经出现在英国Dorset 的警察系统。 

　　1994年：为了交通安全，在英国使用激光在高速公路上测速。 

　　1996年（第一次）：Shuji Nakamura 展示了第一个蓝光激光二极管。 

　　1997年（获奖）：Wolfgang Ketterle 小组在玻色-爱因斯坦凝聚（BEC）的基础上产生了第一束“原子激光”，即定向发射的相干原子束流。此后，他与 Eric Cornell 和 Carl Wieman共同获得了2001年诺贝尔物理奖（鉴于他们在1995年首次观察到玻色-爱因斯坦凝聚）。 

　　2002年：用于自适应天文望远镜系统的激光“指导星”（guide star）装置, 被用于夏威夷的KeckII望远镜系统, 为得是辅助测量观测目标方向的种种扰动。 

　　2006年：蓝光光盘系统研制成功。 

　　2009年（获奖）：高锟分享了2009年诺贝尔物理奖，鉴于他早年在光纤光学方面的贡献。 

　　2010年：位于美国的世界最大的核聚变激光点火设施，被期望在未来的2年内有突破性进展。 

　　(戴闻 编译自 Physics World，2010年5期——激光50年专辑)